来的本义指小麦。商代文字较为象形，当时已经出现为了突出指麦穗，在字上端加一横的字形。西周至战国来字都有繁复写法，即字从①或从止。来指小麦，此义又作麳，《广雅·释草》：“大麦，麰也小麦，麳也。”商代甲骨文还保留此字本义，如《铁》：“辛亥卜贞：或刈来。”“刈来”即收获小麦。来字更习见的用法是指返回，商代甲骨文常见“②（往）来亡③”，往是前往，来是返回。来又有出义。商代金文艅尊有“隹王来正人方”。来还有表示下一个的意思，如甲骨文“来岁”，意即来年。战国商鞅方升：“十八年，齐遣卿夫（大夫）④来聘。”来是前来之意。“往”“来”二字的区别已经湮没不见。
