单糖即六碳糖，不能水解的最简单的糖类。单糖是多羟基醛或多羟基酮，分子中除羟基外，还有羰基。根据其化学结构，可分为醛糖和酮糖两类。分子中含有醛基的称为醛糖有酮基
的称为酮糖。根据碳原子数，又可分为丙糖（三碳糖）、丁糖（四碳糖）、戊糖（五碳糖）、己糖（六碳糖）等。最高级的单糖含有10个碳原子。最简单的单糖是丙糖，即甘油醛或二羟基丙酮。
天然存在的单糖很多，其中以葡萄糖、果糖、半乳糖、D-木糖和L-阿拉伯糖的量最丰富。葡萄糖存在于蔗糖、纤维素、淀粉和肝糖中果糖存在于蔗糖、菊芋和蜂蜜中半乳糖存在于乳糖、琼脂和脑的糖脂中D-木糖存在于玉米芯、麦秆、稻秆和甘蔗渣中L-阿拉伯糖存在于豆科植物胶和麦糠中。D-核糖和2-脱氧-D-核糖是重要的单糖，它们是核糖核酸RNA和脱氧核糖核酸DNA中糖的组分。
单糖一般无色，易溶于水，有甜味和还原性。醛糖具有醇和醛的性质酮糖具有醇和酮的性质。它们都具有醇羟基和羰基的性质，能发生成酯、成醚、成缩醛等反应和羰基的加成反应，以及在分子内羰基和羟基相互影响而产生的一些特殊反应。它们均能以醛基与某些酚类作用，生成有色的缩合物。
