1959年，中国遭遇了新中国成立以来最严重的一次旱灾。
以湖北省为例，从1958年12月到1959年5月，湖北省的降水量仅为86.3毫米，相当于上世纪50年代一个正常年份降水量的1/10。河水断流、井塘干涸、水库无水、麦田枯黄，一场冬、春、夏连旱给农业带来了灾难性打击。
此外，包括西北传统干旱省份在内，中国南方和北方的21个省份都受到了旱灾的影响。
旱情在随后的两年内并没有得到缓解，到了1961年，湖北全省的粮食产量比1955年下降了将近一半。当时，地处中部的湖北还是一个粮食无法自给自足的地方。
