在周朝的分封制中，爵位由高到低分别是天子、公、侯、伯、子、男。
虽然很多强大的诸侯都会被称为“公”，比如齐桓公和秦穆公，但事实上“公”只是对他们的尊称，齐国的爵位只是侯爵，秦国更是只有伯爵之位。平时这样称呼并没有什么问题，但在正式场合下，遵循礼制的周朝还是会明确称齐桓公和秦穆公为齐侯、秦伯。
而春秋战国时期的霸主之中，爵位最高的便是齐国的侯爵之位，爵位较低的楚国仅仅只是子爵。周朝采用分封制的本意是“封建亲戚，以藩屏周”，希望靠着血缘关系来让藩王保护周王的统治，在这种情况下，被分封为公爵的诸侯大多与周王室有着血缘关系，封地大多处于中原，土地肥沃，富庶程度在所有诸侯里都是数一数二的，而且靠近周王朝的都城洛邑，方便拱卫王室。
