从元祐四年（公元1089年）到六年（1091）年，当苏轼带着他的政治理想和文学才华来到杭州，这个江南繁华之地
苏东坡曾两度在杭州做官。
1、第一次到杭州任职的时间是公元1069年，那一年苏东坡36岁，因反对宰相王安石的青苗钱法，被贬谪黄州，后又被贬到杭州，任职通判，地位在知州官之下的地方官，任职3年。
到任之后他便开始致力于西湖水利和杭州城市发展的调查研究，西湖的疏浚取决于六井的畅通，对杭州的六井进行大规模的通畅修复。公元1070年，修复六井工程刚刚开工，苏东坡就被调离杭州。
2、第二次来杭州任知州是16年后的公元1086年，那年，杭州先遭涝灾，又遇干旱于是54岁的他对于十六年前疏浚西湖的愿望又一次被提了出来，当时的西湖情况十分糟糕，湖面因杂草淤塞而大面积缩小，面临湮废的边缘。
杭州的农业、手工业、交通运输业、人民生活和整个城市的发展都受到了威胁。西湖一旦湮废，不但沿湖的千顷农田将失去灌溉水源，而且西湖本身的鱼虾菱藕等水生物也将完全丧失。当时，杭州是全国酿酒业最为发达的城市之一，西湖一废，酿酒业必定无以为继，朝廷也将失去巨额酒业税源。
另外，杭州当时有茆山和盐桥两条运河，它们纵贯南北，都和江南运河相沟通，是杭州城市的交通命脉。在湖水充沛的时期，它们以西湖为水源，不仅河道通畅无淤，而且河水还可以为城市居民所取用。
