15世纪以后，西欧各国资本主义生产关系的萌芽已经产生并初步发展。作为商品交换的支付手段的货币，不仅取代土地日益成为社会财富的主要象征，而且成为衡量社会地位和权力的重要标志。
15世纪改行金本位制以后，黄金成为国内外贸易的惟一支付手段，需求量急增。当时欧洲人渴望得到黄金，加上《马可·波罗行纪》在欧洲的影响，西方人认定只有到中国等东方国家才可以实现他们的“黄金梦”。恩格斯深刻指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的黄金黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语，黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸是所要的第一件东西。”
可见，新航路的开辟是资本主义进一步发展的需要，欧洲人对黄金的贪婪追求，从本质上反映了资本主义对于掠夺财富和加速资本原始积累的迫切要求。
