李冰修筑都江堰时间，在公元前256至前251年，任蜀郡守期间。
蜀地地势西北高、东南低，西北雪山峻岭，东南地势平坦，每年夏秋洪水季节，发源于岷山的岷江，沿岸山高谷深，水流湍急到灌县（今都江堰，以下同）附近，进入一马平川，水势蔓延，泛滥成灾。特别是在灌县城西南面，有一座玉垒山，阻碍江水东流，常造成东旱西涝。
公元前256年，李冰任蜀郡守，亲眼看到当地灾情异常严重。到任不久，便开始着手进行大规模的治水工作。
治水的要害之处，就是疏通岷江障碍，让水顺江东流。首先就是把玉垒山凿开了一个二十米宽的口子，清除障碍。这个口子就是“宝瓶口”。
在疏通岷江障碍泄洪的同时，还要兼农田水利灌溉，于是，又在江心中构筑了分水堰，把汹涌而来的江水分成东西两股。一股顺岷江而下，称之为外江，是岷江的正流另一股的流进宝瓶口，进入灌溉渠系的总干渠，称之为内江。流经宝瓶口再分成许多大小沟渠河道，组成一个纵横交错的扇形水网，灌溉成都平原的千里农田。
都江堰建堰两千多年来，经过历代修整，经久不衰，一直发挥着防洪灌溉的作用，使成都平原成为水旱从人、沃野千里的"天府之国"
