龙卷风是一种局地性、小尺度、突发性的强对流天气，是在极不稳定的天气状况下，空气对流运动造成的强烈的、小范围的空气涡旋。龙卷风的时空尺度很小，直径一般在100米以下，发生至消散的时间在几分钟到几十分钟。
从这个角度来说，强对流天气是龙卷风产生的基本条件。在低空急流较强的情况下，龙卷风发生的概率也会大大增加。
龙卷风与普通大风天气不同，其主要区别是，龙卷风是旋转风，尺度更小，其漏斗云和卷起的碎屑醒目可见，且中心气压很低，更易造成严重的灾害。普通极端大风多为直线型大风，相对来说没有清晰的视觉图像，其灾害极端性一般低于龙卷风。此外，普通极端大风更具有瞬时阵风性，而强龙卷风可以持续数十分钟。
由于观测手段所限，目前，人们仍极难监测到龙卷风的实际风速、中心气压等气象要素值。常规气象观测站很少能直接观测到龙卷风的存在。对龙卷风最大风力的确认，多数是灾后灾情调查或者车载多普勒雷达近距离观测得出的估计值。
