瓦当一般为泥质灰陶，陶土一般要求土色纯黄，粘性较好，沙石较少的黄壤土烧制而成。
汉代的瓦片（如瓦当）是中国古代建筑屋檐顶端的盖头瓦，俗称筒瓦头。瓦当文字中见有自名曰“当”，如“京师庾当”之类曰“瓦”，如“都司空瓦”，“长水屯瓦”之类又有曰“裳”，如“长陵东裳”等，曰“甬”，如“庶氏冢甬”等等。前人训当为“底”，谓瓦栉比置于檐际，瓦瓦相值，而带瓦头的筒瓦正当众瓦之底，带有阻挡、遮挡的作用。
陈直先生引用班固《西都赋》“裁金以饰珰”句，释“珰”为“椽头饰也”。以今瓦当之位置考察，正是位于筒瓦之端，椽头之上，用于蔽饰屋檐口出头之木，故“瓦当”之得名很可能因其位置和作用而来。 瓦当一般为泥质灰陶，陶土一般要求土色纯黄，粘性较好，沙石较少的黄壤土烧制而成。
瓦及瓦当的发明，是在制陶工艺高度发达的基础上，为适应较为成熟的土木结构建筑的需要而产生的。目前我国发现最早的瓦和瓦当，出现于西周中晚期的宫殿建筑群遗址下。因此，西周瓦当的出现反映了我国古代建筑技术的早熟、发达和独具特色，它是古代中国许多发明创造中又一独创。
瓦当的使用不仅可以起到加固建筑构件、保护屋檐椽头免受风雨侵蚀，延长建筑物寿命的作用，它更以其图案、文字的美妙、生动，达到装饰和美化建筑物的艺术效果。
它既是一种实用品，同时又是一种艺术品，而其自身所包涵的社会意识形态方面的内容，又在不自觉中成为统治者宣扬其治国之道的宣传品。在规模宏伟的大型建筑物上，配以造型精巧的瓦当，构成了极富中华民族特色的建筑模式。
