核动力是利用核反应放出的热量，转化为热能，从而将水加热，变成蒸汽，然后用来推动涡轮机用来发电，或者其他设备。
实际上也就是蒸汽机，具体来说就是反应堆里的反应棒产生热量，使冷却水产生水蒸气，推动蒸汽机，蒸汽机带动发动机产生电能，然后就是一个大型电动机转动螺旋桨，潜艇本来就是电动的，柴电潜艇和核潜艇不一样的就是带动发电机的是柴油机，而不是蒸汽机，柴油机带动发电机给蓄电池充电，由于柴油机需要换气，所以老式的潜艇充电时必须浮上水面换气，充满了再关闭柴油机后下潜。
核动力发动机的工作原理是利用原子核裂变反应释放出的热量，经蒸汽发生器U型管外二次侧的工作介质受热蒸发形成蒸汽，蒸汽进入汽轮机内膨胀做功，将蒸汽焓降放出的热能转换成汽轮机的转子转动的机械能，这一过程称为热能转换为机械能的能量转换过程。
核动力火箭发动机，以核为初始能源，通过核反应释放的能量绐液态氢加热，被加热的氢经过喷管膨胀加速后排出，产生推力的火箭发动机。
