冷冬这一名词，以往气象学上没有定义，是因为气候变暖而产生的新的气象名词，参考气象学上的暖流、暖锋、暖气团等概念，把冬季冷暖这一现象分成暖冬和冷冬。
一般来说，当某年某一区域整个冬季的12月至次年的2月的平均气温比常年（常年值一般取近30年平均，自2002年开始中国根据WMO的规定，起用1971至2000年30年平均值作为常年值）的同期平均气温偏高0.5℃以上，就称为暖冬，偏低0.5℃以上，则称为冷冬。当该时期的气温比常年偏高0℃—0.4℃时，气象上称为“略偏高”，当偏低0℃—0.4℃时称为“略偏低”。
所以，暖冬和冷冬指的都是整个冬季的气温情况，而不是指某一日或某一个时期的气温变化。冷冬也可能出现暖和的天气，暖冬也可能出现很冷的天气。
