顾名思义，算盘就是一种辅助计算的手动工具。一般来说，算盘外用木框，内贯直档，档数多为奇数，以九至十五档为主。每档串珠，档有横梁，分上下两梁，梁上为“上珠”，共有两珠，一珠计五，梁下为“下珠”，共有五珠，每珠计一。
在算盘出现之前，人们采用结绳计数。东汉郑玄的《周易注》中记载：“古者无文字，结绳为约，事大，大结其绳，事小，小结其绳。”《九家易》中也认为：“古者无文字，其有约誓之事，事大，大其绳，事小，小其绳，结之多少，随物众寡，各执以相考，亦足以相治也。”
计算复杂的加减乘除，现代人有手机帮忙，找来计算器也很方便。我们所处的时代快速又便捷，但没有那么有趣了。古人的计算方法虽然缓慢，但是优雅精致，同时也可爱欢快。
在用算盘之前，古人用什么计算中国是发明算盘的最古老国家之一，目前多数学者倾向于算盘在宋代起源、明代普及的说法。除中国之外，古罗马、俄罗斯也有算盘，虽然它们的结构和形状各异，但基本原理相似。日本算盘据推测是在江户时代（约1600年~1868年），从中国传入的明式算盘，形态与中国算盘相似。
