根据电磁定律，当磁场变化时，附近的导体会产生感应电动势，其方向符合法拉第定律和楞次定律，与原先加在线圈两端的电压正好相反。这个电压就是反电动势。 反电动势是指与电源的电动势方向相反的电动势。电路中存在多个电源时可能出现反电动势。
比如同一导轨回路上的两根金属棒切割磁场的速度不等，有可能出现反电动势动生电动势和感生电动势同时存在时可能出现反电动势。对线圈而言，其中的通电电流发生变化时就会在线圈的两端产生反电动势。比如LC振荡电路中电感线圈两端电压的变化与反电动势紧密联系电动机线圈在转动时，反电动势也伴随产生了。
