牛马等大牲畜被人类驯化以后，早期主要用于提供肉食，后来才逐渐有了军事、交通和农业用途。
土壤耕作和作物播种是农业生产的基本环节，传统时代除过人力之外，以耕牛为主体的畜力是耕作播种的主要动力来源，以至牛耕成为传统农业确立和发屡的标志。
中国农业的畜力利用大约始于春秋战国时期，当时主要是用牛拉犁耕田。秦汉以后畜力利用范围逐渐扩大，农业的动力来源形成以畜力牵引与人力操作相结合的特征。
牛马之力的大量使用和普遍的家庭饲养，为精耕细作技术体系的形成提供了动力保障，使人在一定程度上摆脱了繁重的农业劳作，并提高了农业劳动生产率...
农耕普遍使用畜力是汉武帝时代。
春秋战国时期，“宗庙之牺，为吠亩之勤”，畜力耕作逐渐兴起。牛，性情温顺，体壮力大且持久，是耕田拉车的首选，以至牛耕普及成为传统农业确立的重要标志。
到汉武帝的时侯，已出现“众庶街巷有马，降陌之间成群”的局面。马牛等大牲畜饲养数量的大幅度增加以及耕具的改进，为畜力在农业中的广泛使用提供了条件。西汉关中地区耕、摩、蔺相结合的土壤耕作体系，赵过发明褛车、推广代田法，以及汉武帝以后冬小麦种植的推广，实际上均与牛耕的普及有密切关系：东汉应昭说:“牛乃耕农之本，百姓所抑，为用最大，国家之为强弱也。”可见耕牛作为基本的农业动力来源，在当时已很受重视：新中国建立后全国许多地区都有汉代画稼石
