张家界之名，最早见于明崇祯四年（1631年）《张氏族谱》序言。序言的作者叫张再昌，是永定卫大庸所指挥使张万聪的第6代孙。明弘治年间（1488-1506年），朝廷见张万聪镇守有功，将今张家界国家森林公园一带“山林之地”作为封地赏赐给他。他于是举家上山守业经营。
明崇祯三年（1630年），张万聪的第6代孙张再弘被赐团官，且设衙署于此。这一带成为张氏世袭领地，被叫成了“张家界”。截止到20世纪末，张氏子孙在此已历17代，人口近千人。另一种说法是：相传西汉留侯张良当年在此隐居，终老后葬在水绕四门，因此很早的时候这里就叫张家界了。
1958年，这里建立国营林场，因场址设在张家界农业社的地盘上，林场即取名张家界。1978年，张家界林场最早拉开湖南旅游开发的序幕。1982年，建立张家界国家森林公园，张姓聚居的张家界村由公园代管。
鉴于张家界国家森林公园自海内外拥有很高的知名度和美誉度，1994年，经国务院批准，将大庸市更名为张家界市。
