月相是由月球、地球和太阳的相对位置决定的。月相只取决于月球相对于地球和太阳的位置。
月亮本身不能发光，它和行星一样反射太阳光。太阳总是照射半面月球。我们看到月球上反射阳光的部分决定了月相。我们看月亮，由于它绕地球的轨道运动和我们观察它的几何形状的变化，每个月都要经历一个变化的周期。
新月出现在月亮、地球和太阳都处于几乎同一条线的时候。从地球的角度来看，由于太阳位于月亮背后，它对着地球的一面就是黑的。
当满月时，这三个物体也位于几乎同一条线上，但这时，月亮在地球的另一边，所以太阳照亮了面对着我们的一面。
在上弦月和下弦月时，月亮垂直于地球和太阳之间的一条线。我们能够清楚的看到一半的月亮被太阳照亮，另一半位于阴影之中。用来命名这些相位的“quarter”，是指月亮自新月以来所完成的轨道的各个部分。
新月过后，反射回来的太阳光就会变成月牙形。月牙生长到第一季度的月亮。当月球被太阳照射的部分继续增加到月球表面的一半以上时，月球就会变成凸形。然后，满月之后，太阳照射的部分开始再次减少(尽管它仍然占据了月球表面的一半以上)，形成一个渐亏的凸形，然后是第三个月。阳光持续减少，直到月亮逐渐变圆，然后是新月。整个周期(从新月到新月)大约需要29.5天。
