由于学者们对资本主义萌芽的含义及其存在的条件有不同的理解，对中国资本主义萌芽产生的时间也看法不一。
有人认为它出现于北宋，也有人上溯至唐朝，以至更早。多数学者是把它作为中国资本主义生产关系的发生过程，或其起点，认为它产生于明中叶，到清中叶有了发展。
对资本主义萌芽的考察，一般是从生产力水平、产品的商品性、自由雇佣劳动的规模等几方面进行的。但因史料多简略，学者在考证、解释上有不同见解，因而对萌芽经济实体的确认互有参差。
比较严谨的看法，认为明中叶，在苏州、杭州的丝织业，广东佛山的冶铁、锻铁业中，已见多少带有资本主义性质的手工作坊。到清中叶，继续出现资本主义萌芽的有：江南一些地区的丝织业，陕西南部的冶铁、锻铁和木材采伐业，云南的铜矿业，山东博山和北京西部的煤矿业，四川的井盐业，山西河东的池盐业，江西景德镇和广东石湾的制瓷业，一些地方的制茶、制烟、蔗糖、榨油等农产品加工业，一些地方的染坊、踹坊、纸坊和木版印刷业，上海的沙船运输业等，共约20个行业。
又是指这些行业的部分业户，如景德镇制瓷业，具有资本主义性质的只是制坯户中的少数大户，而窑户中未见。不过，这是根据史料考察的结果，尚未发现直接史料的行业和地区，不能断定其必无萌芽。但当时中国最重要的、也是产值和商品值最大的棉纺织手工业，仍属农家副业，没有资本主义萌芽，则可肯定。
农业中的资本主义萌芽，学者中意见更不一致。比较严谨的看法是：在明代尚只见端倪到清中叶略可观察到资本主义生产的一些事例，主要是经营经济作物和玉米的业户，又多是在新垦区和山区。
中国资本主义的萌芽的时间：15世纪50年代中期发展的时间：初步发展于甲午战争后进一步发展于20世纪初短暂繁荣于第一次世界大战期间列强无暇东顾的间隙日益萎缩于国民政府统治时期新中国成立后，走上社会主义道路。
鸦片战争前，中国已产生资本主义萌芽，战后受外国资本主义和洋务运动的刺激，19世纪六七十年代，民族资本主义工业开始产生。第一次世界大战期间，西方列强放松了对华经济侵略，民族资本主义工业一度迅速发展。20世纪三四十年代，民族资本主义工业陷入困境。新中国成立后通过三大改造，民族资本主义经济成为社会主义公有制经济的一部分。
