朝贡贸易，亦称“随贡贸易”、“贡舶贸易”。宋代以后中国政府准许外国使节在进贡的前提下，随所乘船舶、车马携带商货来中国进行的贸易。源于宋代市舶司的“抽买”、“抽解”和“进奉”。
对海舶输入商货中的禁榷品，由中国政府全部收买对非禁榷品，除抽分一部分外，又收购一部分，其余许民间买卖。收购的部分，除供宫廷消费和赏赐外，也有再行出售的。元代行抽分。明代实行贡舶制度，在通商口岸设市舶提举司，管理朝贡和朝贡贸易。朝贡贸易是封贡体系的衍生物，也是海禁政策催生的产物，以厚往薄来为原则的官方贸易。
朝贡，又称进贡，是一方将财富以某种形式给予另一方，以表示顺从或结盟，尤其是君主国里臣民献上礼物给君主，或藩属国也会向宗主国献上礼物。这些礼物称为贡品。朝贡是地方臣服于中央统治者，或者属国臣服于宗主国的表示。
朝，读音【cháo】，即古代君臣议事的地方称为“朝廷”，大臣见皇帝叫“上朝、朝见”。把君主统治的时期称为朝代由朝见皇帝延伸，“朝”字又有面对之意。 贡，本义进贡，把物品进献给朝廷 。
朝贡贸易是指中外商人的商业等价交换，相当于今天的市场经济，不再是朝廷说了算的不等价的贸易经营。这种贸易，朝廷和地方都要赚到钱。要管好，必须设立一个专门机构朝廷管理。市舶使的职责有四条：
一是向前来贸易的外国船舶征收关税
二是代表朝廷采购一定数量的舶来品
三是代表朝廷管理海外各国朝贡事务，管理外国商人向皇帝朝贡的物品
四是总管海路通商，对市舶贸易朝廷监督和管理。
