春节的传统名称为新年、大年、新岁，但口头上又称度岁、庆新岁、过年。不同时代的叫法自然也不同，在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等到了两汉时期，又被称为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”。
魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”、“岁首”等到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等而清代，则一直叫“元旦”或“元日”。
农历新年春节历史悠久，在古代称为岁首、元旦、元日、新正、新春等。传说，它兴起于虞舜时期年头岁尾的祭神祭祖活动或“腊祭”。但把正月初一作为新一年的开始，正式形成在汉代。
节最早的时候叫腊祭，大概是到了三皇五帝时年就叫元旦了。后来演变成写门对挂春联、福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多娱乐欢庆活动。
