二者的主要区别如下：
第一、 二者的科属种类不一样：其中山茶木为四季常绿阔叶小乔木而牛筋木则是蔷薇科石楠属的落叶灌木或小乔木。
第二、 二者的外观不一样：其中山茶木高9米，胸径可达24—30厘米，树皮光滑，为灰褐色，其叶革质，椭圆形，上面深绿色，干后发亮，无毛，下面浅绿色，无毛，花顶生，红色，无柄，花瓣6-7片，外侧2片近圆形而牛筋木植株高度是高3-10米，其小枝无毛，紫褐色，有散生灰色皮孔。叶片薄纸质，长圆形、倒卵状长圆形或卵状披针形，花多数，成复伞房花序花瓣白色，卵形或倒卵形。
第三、 二者的分布及生长环境不一样：其中山茶木喜冷湿气候，不耐高温，主要分布于我国南方少数省县的部分高山地区而牛筋木生于海拔1000-1700m的山坡或山谷林下，广泛分布于陕西、江苏、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州、云南等地。
