民歌就是劳动人民的歌，是广大人民群众在社会生活实践中，经过广泛的口头传唱形式逐渐发展起来的，和人民生活紧密地联系着的歌曲艺术，悠久深厚的历史传统，复杂多样的自然环境，博大的文化背景，众多的民族和人口是造就民族音乐的最大原因，民歌有着三个基本特征：
1、和人民的社会生活有着最直接最紧密的联系，民歌的作者是人民群众，是他们在长期的劳动，生活实践中，为了表现自己的生活，抒发自己的感情，表达自己的意志，愿望而创作的，在过去，劳动人民被剥夺了掌握文化的权力，不识字，更不懂谱，但他们却用口口相传的方式编唱自己的歌曲，以满足生活的需要，如《长工苦》、《揽工人儿难》，倾吐了遭受欺诈压迫的长工的悲苦情怀，《绣荷包》，抒发了少女对情人的思恋和对幸福生活的惮憬等。（明·冯梦龙）有“但有假诗文，无假山歌”之说，民歌所表现的人民群众的思想是最真实，最深切的。
2、民歌是经过广泛的群众即兴编作，口头传唱而逐渐形成和发展起来的，它是无数人的智慧结晶。（民歌的创作过程和演唱过程，流传过程是合而为一的，在传唱过程中即兴创作，在编制过程中演唱流传）
3民歌的音乐形式具有简明朴实，平易近人，生动灵活的特点。
中国民歌的主要形式有号子、山歌、 小调三大类。
号子：是和劳动节奏密切结合、带有 呼号的民间歌曲。音乐特点：质朴、粗 犷、节奏感强，多为一领众合的演唱形 式，如：《板车歌》、《平水号子》、 《川江船夫号子》等。
山歌：是劳动人民在野外劳动生活中 自由抒发内心感情的抒情歌曲。音乐特 点：自由、舒展、多为独唱、对唱形式。 如《小河淌水》、《槐花几时开》等。
小调：又称小曲，是人们劳动之余， 日常生活中用以抒发感情和自我娱乐的民 歌。音乐特点：规整、细腻，有一些加工 变化。如《月儿弯弯照九州》、《孟姜 女》。
各地各民族都有自己的民歌，是各少 数民族最基本的艺术形式，流传最广，数 量最多，他们以歌代言，表达他们的喜怒 哀乐以及理想和愿望。
民歌是中国传统音乐门类之一，民间歌曲的简称。各民族民间音乐生活中，由群体口头传唱并不断加工提炼而成的一种具有地域风貌和民族特色的非专业化创作的歌曲，它是民间文学与民间曲调相结合的音乐产品。
