汉族的族称正式形成是在汉朝时期。
汉族的前身是华夏族，在先秦时期分布于各个部落、地带，活于黄河中下游，代表文化为仰韶文化，龙山文化，有多处文化分支。
公元前221年，秦始皇统一六国，华夏民族从分散走向了统一。 秦王朝建立后，秦始皇采取了推行郡县制，统一货币和度量衡，建筑秦长城等一系列的措施，统一和稳定了中华民族。在国家统一的条件下，汉族形成了统一的民族。
汉王朝从西汉时期到东汉时期，历经400多年，为汉朝朝代的名称和华夏民族的名称命名提供了历史条件。汉朝国力强盛，发展强势，在对外交往中，其他民族称汉朝的军队为汉兵，汉朝的使者为汉使，汉朝的人为汉人。
因此，在汉王朝通西域、杀伐匈奴、征朝鲜、服西南夷、收闽粤和南粤，与周边少数民族进行空前频繁的各种交往活动中，汉朝之名遂被他族称呼为华夏民族之名。总而言之，汉族之名自汉王朝始称。
