臂章通常用黄色或红色的丝织品制成，长为35～45厘米，宽为10～12厘米，标以红色或黄（白）色的“值班员”“值日员”“值勤”字样，套在左臂上。1989年10月1日起，中国人民解放军中担负城市军容风纪纠察的人员，开始佩戴印有“纠察”二字的盾形臂章。20世纪50年代，中国人民解放军公安部队曾佩戴过印有“公安”二字的盾形臂章。中国人民武装警察部队建立后，于1985年1月开始佩戴盾形执勤臂章。2007年起中国人民解放军换着07式服装，恢复佩戴臂章。军人穿着春秋常服、夏常服、冬常服和作训服的时候应当佩戴臂章。
着春秋常服、夏常服、冬常服时佩戴在左臂着作训服时佩戴在右侧。旅以下部队、分队各类值班（值日）、值勤臂章，佩戴在常服的右臂和作训服的左臂。军队和国防改革后，为适应军队编制体制调整需要，军需装备研究所设计研制了“15式”臂章、胸标。臂章的外形设计同07式臂章一致，保留了07式臂章设计元素中寓意维护和平的橄榄枝，但将原07式臂章中的黄色五角星改为了红黄双色“八一”五星军徽。
世界上许多国家的军队都把臂章作为军种、兵种或技术勤务的标志，也有的作为军阶符号或所属部队的标志。如俄军的臂章一般表示军种、兵种或技术勤务，美军的臂章主要用于表示士兵的军阶。日本自卫队的臂章通常作为军衔标志，也有的作为所属部队的标志。
