下江南是北方人到江南去的意思，我国历史发源于黄河流城，江南水乡因交通不便，长期处于半封闭状态，同时江南水乡在地形上相对北方较低，故历来有“北上南下”之说，随着大运河开通，北方人南下就叫成“下江南”。
下江南意思是运河文化和江南文化相互交融的产物。古代江南，水乡泽国，以河代路，是船的天下。《越绝书·吴地传》记载，春秋时期吴国曾在其腹地开“吴古故水道”，“出平门，上郭池，入渎，出巢湖，上历地，过梅亭，入杨湖，出渔浦，入大江，奏广陵”，连接起苏州和扬州，从而沟通了太湖和长江流域向南开“百尺渎”，“奏江，吴以达粮”，从而沟通了太湖和钱塘江流域。
狭义的地理江南多指长江以南太湖流域附近的南京，苏州，杭州，绍兴，宁波，无锡，常州，镇江，上海，湖州等地。广义江南范围还包括江苏南通，扬州，泰州，浙江金华，丽水，舟山，台州，衡州，温州，安微南部黄山，芜湖，宣城，马鞍山，池州，铜陵，江南东北北部上饶，婺源，景德镇等。
