公元1855年，一场罕见的水灾袭击了山东、河南、安徽、江苏等地区。大水冲垮了大运河，漕运不得不改道海上。依靠漕运生存的人们不得不面临严重的生计困难，加上晚清时期的各种苛捐杂税，进入土地相对辽阔，人烟相对稀少的关外地区，成了当时破产农民的一个自我救赎的主要途径。
闯关东是从19世纪开始的。
从明清到民国期间，以山东、直隶为主的关内人开始兴起了闯关东。
19世纪，黄河下游连年遭灾，清朝政府却依旧禁关。破产农民不顾禁令，成千上万的冒着被惩罚危险，“闯”入关东，此为“闯关东”来历。
闯关东的人以山东人和河北人居多，多数是因自然灾害和战乱而迫于生计的人们。他们从内地到关东需要克服种种困难，不是飘洋过海，就是跋山涉水。他们钻山林、涉河流、挨饥饿、斗野兽、避土匪，突破重重险阻，最终来到关东大地上为了生存而谋生。
