1897年6月12日，艾登出生于英国达勒姆郡比肖普—奥克兰市的贵族家庭。第一次世界大战时期，艾登参加英国皇家步兵团，曾到法国前线作战。战后，艾登为了实现当外交家的梦想而进入牛津大学基督学院，学习阿拉伯语和波斯语。1922年大学毕业，艾登未按先前的 ?愿到驻外使馆工作。他认为“议会是进入外交界的另一条门路”，决定通过竞选议员，开始自己的政治生涯。
1923年，艾登作为保守党候选人当选为英国下议院议员。他以自己的仪表、才华和谈吐，获得保守党元老的器重。1926年，艾登作为保守党政府外交大臣奥斯汀•张伯伦的议会私人秘书，陪同前往日内瓦参加同际联盟行政院会议。
1931年3月，艾登与张伯伦一起参加属于帝国防务委员会的一个小组委员会，工党政府首相麦克唐纳任小组委员会主席。他们常在首相府与政府各部大臣聚会，为英国参加裁军会议做准备。半年后，艾登经保守党领袖鲍德温推荐而出任外交次官，不久即以英国政府副代表的身份参加日内瓦裁军会议。
1934年初，艾登在出任帝国掌玺大臣的同时对此深感不满，认为“表面上增加了权威，实际上什么也没有，我甚至连决定政策的内阁委员会的一名成员都不是”。
30年代的欧洲，德意法西斯势力极其猖獗。英、法两国统治集团妄想以牺牲弱小国家和民族的利益谋求“和平”。与此同时，英国统治集团中少数有远见的政治家不同意推行绥靖政策，主张联合苏联在内的欧洲国家，抵抗法西斯侵略势力。艾登就是这种有远见的政治家之一。
从1933年起，艾登多次奉命奔走于巴黎、柏林、罗马、日内瓦和莫斯科，出访瑞典、挪威和丹麦，同许多国家的领导人就国际形势进行会谈。1934年2月和1935年3月，艾登曾两次会见希特勒。他没有被希特勒掩盖其侵略意图的和平诺言所欺骗，主张为建立欧洲集体安全体系而努力。艾登的见解在英国政界中引人注目。当时未参加政府的丘吉尔称他为“政府中惟一的优秀成员”。在保守党首相鲍德温改组内阁时，艾登因年龄、资历和政见方面的原因，未能出任外交大臣而仅担任鲍德温首相为他专设的与外交事务有密切联系的职位——国际联盟事务大臣。
