颐和园被称为四大园林之首，是仿照杭州西湖的割格局修建的。
其设计，造景，讲究一池三山的布局，对应东海三仙山，以昆明湖和万寿山为基础，以佛香阁为中心，各类建筑依次排开，有著名的颐和长廊，排云殿，仁寿殿，乐寿堂，玉澜堂，十七孔桥，南湖岛，文昌阁等。
这在很大程度上体现了清明时代北方皇家园林和江南私家园林的风格。某种程度上被公认为中国最优秀的园林建筑的某些设计与建造元素。深入观察、对比发现，两者的共同特点之一，是它们都模仿自然山水，以非对称布局为主，并注重步移景异以及空间渗透、借景等处理手法。
我国古代的宫殿建筑讲究对称，像故宫等。西方的古典园林也讲究对称，道路整齐笔直，花木修剪成几何形状，一目了然，一览无遗。而中国的特色园林设计，则讲究遮蔽掩映、曲径通幽，绝不能对称。
颐和园就是仿造杭州西湖而建的。关于这一点，乾隆在万寿山即事一诗可为证：“背山面水地，明湖仿浙西琳琅三竺宇，花柳六桥堤。”
