《红楼梦》书中薛宝琴直到第49回才出场，书中并未直接描写她的容貌而是通过别人之中来间接突出宝琴的美。
宝玉说：“更奇在你们成日家只说宝姐姐是绝色人物，你们如今瞧瞧他这妹子，更有大嫂嫂这两个妹子，我竟形容不出了……”
晴雯说：“大太太的一个侄女儿，宝姑娘一个妹妹，大奶奶两个妹妹，到象一把子四根水葱儿。”
探春说：“据我看，连他姐姐并这些人，总不及他。”
四老太太一见了宝琴便喜欢不已，立马让王夫人认了干女儿，并有意娶为宝玉为妻。
通过这些方面，突出宝琴的特点便是容貌突出。
冰清玉洁、超凡脱俗的薛宝琴
在《红楼梦》中，曹雪芹对于人物的外貌描写可谓独具匠心。在描写薛宝琴时更多采用间接描写，不直接进行正面描写，借用他人的口将其的美丽动人之处写出来。对于她究竟美到何等惊人的程度，作品也未着一字，然而在书中薛宝琴一出场就引发了轰动效应，而且在“琉璃世界白雪红梅”、“芦雪庵争联即景诗”、“荣国府元宵开夜宴”、“寿怡红群芳开夜宴”等等这些重要场景，无论座次及才情都有重要表现。对于宝琴的美貌，任何人都丝毫不怀疑，因为在她出场之前，作品已精细描摹了那么多各具特色、独具风韵的美貌女儿，而所有这些人的外形都不及宝琴，那么她的美貌显而易见了。
二、聪慧机敏的薛宝琴
薛宝琴“本性聪敏，自幼读书识字”，脂砚斋有如下评论：“凡野史中所云才貌双全佳人者，细细通审之，只得一个粗知笔墨之女子耳。此书凡云知书识字者，便是上等才女，不信时只看她通部行为及诗词诙谐皆可知。”在大观园里，宝钗温润优雅，黛玉风流柔婉，湘云豪放豁达。三个人在大观园诗坛，各有输赢，不分轩轾，别的女子甘当陪衬。自宝琴一入大观园，三人雄踞地位便被打破。曹公在此处竭力表现宝琴的才华横溢。曹雪琴将玲珑巧思给了宝琴，使其愈发臻于完美，足见宝琴在曹雪芹心中的地位。
三、薛宝琴的结局
至于宝琴的命运结局，按“千红一窟（哭）”、“万艳同杯（悲）”的设计，也不应太好。她从小儿流浪，八岁时跟父亲到西海沿子上买洋货，就接触过真真国披着黄头发打着联垂的洋女子，并藏得有那女子的墨宝，而且能凭记忆向宝玉、黛玉、宝钗、湘云等背出一首那真真国美人所写的五律诗。“他跟他的父母四山五岳都走遍了。这一省逛一年，次年又往那一省逛半年，所以天下十停走了有五六停了。”如今父亲辞世了，母亲又得了痰症，不得已跟着哥哥薛蝌到京城求嫁，但却不成想梅家又出了外任，这样婚事就搁置了下来。《红楼梦》最后也没有点明雪琴的最终归宿。
薛宝琴在 《红楼梦》一书中“是作为一个符号出现的，一个完美的符号，充当砝码而已”。她不是宝黛爱情的破坏者，而是贾府命运的一个见证者。她虽没有被列入“薄命司”中的“十二金钗”之中，却也不能认为她就是有福之人，按照《红楼梦》一书中以诗文为谶的惯例，她的作品可以隐寓她未来与丈夫聚少离多的生活
