古有帝王后宫佳丽三千的说法，自然要容得下这三千佳丽必然是要有非常宽敞的地方，同时会根据阶品来分配居住的宫院。而这些宫殿分别有不同的名称以及所处的位置，一般以皇帝的宫殿及皇后的宫殿为主，分别向东西方向修建其他的宫殿，而三宫六院是一个统称。
除了皇上和皇后居住的寝宫之外，其他妃嫔居住的寝宫一般都是根据其嫔位以及皇帝的封赐，决定哪位妃嫔居住在哪一个宫殿。当然三宫六院到了现代更多的是指一位男士拥有众多女伴，与多数女子都存在暧昧不清的关系，有泛指花心的意思。
三宫六院一词是由故宫的建筑而来。故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，即是皇帝和他的后妃们起居生活的地方。
三宫即中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫西路六宫：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“六院”。
