1939年，通用汽车推出了“Hydra-Matic Drive”的液压耦合式4前速自动变速器，这款变速器不但用液压耦合器取代离合器与发动机相连，还设有液压控制的行星齿轮变速机构。而车内也不再有离合器踏板，挂到D挡，车就会直接往前走。
汽车的自动挡由美国通用汽车公司发明。
1939年，美国通用汽车公司首先在其生产的奥兹莫比尔轿车上装用了液力耦合器-行星齿轮组成的液力变速器。在40年代末50年代初，开始出现根据车速和节气门开度自动控制换挡的液力控制换档自动变速器，使自动变速器进入迅速发展时期。自动变速器采用电子控制系统始于60年代中期。
扩展资料
一般来说，自动变速器的档位分为P、R、N、D等。
1、P（停车挡）：在熄火停放或汽车静止时使用。注意，在用这一档位时汽车务必保持不动的状态，否则会使变速箱受到损坏。
2、L（低速挡）：又称爬坡档，其作用是限制自动换挡的范围，增强扭力，输出较大动力。
3、N（空挡）：作用同于手动空挡，暂停使用。
4、OD（超比挡）：也叫高速挡，用于高速驾驶时，能够输出超出通常传动的功率，达到省油的目的。
5、R（倒车挡）：其作用和手动挡相同。
6、D（前进挡）：行驶在一般路面上时使用，能够根据路面情况和汽车速度自动地切换到合适的工作状态。一般的自动挡车包括4个档位。
7、M（手动挡）：放入此挡后能变换为手动挡位，使自动排挡车转变为手动排挡车。
1940年美国奥兹莫比尔汽车上装上了第一台现代意义的自动变速器。这是一种串联式行星齿轮机构的液控变速器，并于20世纪50年代在起美国3大汽车公司开始批量生产。
