艾利斯认为，人的情绪是由他的思想决定的，合理的观念导致健康的情绪不合理的观念导致负向的不稳定的情绪。
通过改变不合理信念调整自己的认知，是维护心理健康的重要途径。
他提出了一个解释人的行为的 ABC理论。
A：个体遇到的主要事实、行为、事件。
B：个体对A的信念、观点。
C：事件造成的情绪结果。
我们的情绪反应C是由B(我们的信念)直接决定的。
可是许多人只注意到A与C之间的关系，却忽略了C是由B造成的。
B如果是一个非理性的观念，就会造成负向情绪。
若要改善情绪状态，必须驳斥(D)非理性信念B，建立新观念并获得正向的情绪效果(E)。
这就是艾利斯理性情绪治疗的ABCDE步骤。
詹姆斯威廉·詹姆斯(WilliamJames，1842-1910)出生于美国纽约市，祖父是从爱尔兰来到美国的商人，因投资开发伊利运河而成富豪。父亲对宗教与哲学极感兴趣，对美国学校颇有偏见，于是不时带着家人赴欧漫游，这使得长子詹姆斯受益匪浅。
詹姆斯在美国、英国、法国、瑞士和德国都念过书，并且在私立学校接受启蒙教育。他去过许多名城的博物馆和画廊，也学会了5国语言，甚至于当时的梭罗、爱默生、霍桑等名人都是他家的常客。詹姆斯曾经想当一名画家，但父亲希望他在科学或哲学上有所建树后人哈佛学习化学，又对繁文缛节的实验室工作失去耐心也想过当一名医生，可惜医学也没唤起他的热情。
最后，他又赶往德国，跟亥姆霍兹学习生理学，并渐渐对心理学熟悉起来。1872年，他接受了哈佛大学校长的邀请，去哈佛大学教授生理学。1877年他成立了一个比较正式的心理实验室，比冯特1879年在莱比锡大学建立的世界第一个正式的心理实验室还早两年。
可是他一方面强调实验的价值，另一方面也意识到实验在学术上的局限性。他不喜欢做实验，但是证明或驳斥一个理论的最好办法，就是进行实验。所以，他在他的著作《心理学原理》中描述了如何通过练习来强化记忆的实验，也就是在这本书中他提出了著名的意识流思想。
他反对当时流行的冯特把心理现象分解为各种感觉、感情元素的做法，主张意识是不可分解的整体，这也是后来的格式塔心理学的主旨。1884年，詹姆斯与丹麦生理学家兰格(CarlLange，1834-1900)提出了一种情绪学说，人称“詹姆斯一兰格理论”。
这个理论认为，情绪是对于身体所发生的变化的感觉，身体变化在先，情绪体验在后，简单地说就是悲伤是由哭泣引起的，快乐是由大笑引起的。这个情绪学说以内省观察为依据，没有严格的解剖生理学和实验的证明，但推动了许多关于情绪的实验研究，被认为是现代情绪研究和情绪理论的出发点。
1904年他当选为美国心理学会主席，1906年当选为美国国家科学院院士。1910年他最后一次从欧洲旅行回国两天后逝世
