汉武帝刘彻作为雄才大略的汉朝皇帝，在他在位的54年里，开创了空前的丰功伟绩，除了我们熟知的他派卫青、霍去病痛击匈奴外，汉武帝历经三十年的时间开发大西南地区，也是值得大书特书的功绩。
汉代的西南地区，指现在的贵族、云南地区，也包括四川西部、南部等地。当时居住在这些地区的少数民族，被总称为“西南夷”。
这些少数民族有的还过着氏族部落的生活，有的进入了奴隶社会，他们一般都从事农业生产，有着自己的习俗，过着定居的生活，但总体上来说，都还比较落后。
其中，实力比较重要的部族，南部有夜郎（今贵州北部一带）夜郎的西南部有滇（今云南昆明一带），滇的北部有邛都（今四川西昌市）。
西南少数民族的人民，自战国以来，与中原地区就有了联系。战国时的楚威王就曾派庄矫出兵黔中以西，成为滇的统治者。秦朝时，又在这里开设了五尺道，设郡县，置官吏。
汉朝建立之初，由于战事仍频，诸事待举，汉高祖刘邦等几位皇帝暂时还无法顾及西南地区，但西南的少数民族与巴蜀人民的联系仍相当密切。
汉武帝即位之后，凭着其祖、父“文景之治”积攒下来的家底，国力强盛，开始大规模向外发展，在北击匈奴、遣使通西域的同时，也开始大规模地开发大西南地区。
建元六年（公元前135年），领兵出击闽越的王恢，曾派番阳（今江西波阳东北）令唐蒙去南越。唐蒙在南越吃到蜀地的枸酱，经过询问，才知道枸酱是巴蜀商人贩卖到夜郎，然后经牂牁[zāng kē]江（位于今贵州六盘水市六枝特区西）转运到南越。
