沉积盆地中的岩层是处于三轴应力状态下的，所谓“应力状态”是指应力的大小和方向，通常采用三个法向应力来表示岩石单元的应力环境：σ1、σ2、σ3分别代表最大、中间、最小三个主应力，相应用σv、σH、σh分别代表垂向、水平最大、水平最小主应力。按照岩石力学的规定，压应力为正，拉张力为负，剪切应力一般不做限定。
现今地应力是相对古应力而言的，是指地层目前的应力状态。古应力是地质历史时期中某时间的应力状态（包括岩石变形时的应力）。目前地应力一般是岩层在地质历史中经过多期变形、破裂后（应力集中、释放过程）到目前还“剩余”的应力。由于现今构造还在不断活动，严格来讲，现今地应力随着时间是在不断“变化”的“场”，在大部分沉积盆地中，相当一段时间内（按人类活动时间作参照系），由于变化速度小，我们认为其是相对“稳定”的。
（2）有效应力
盆地中任何一个孔隙性岩石，其外在负荷总是被岩石骨架和孔隙流体所“承受”（Gretener，1979讲座）。因此，有效应力是指沉积岩石骨架所“承受”地应力。流体所“承受”的力为地层压力。
