是海军中主要在海洋上空执行作战任务的兵种，是海军的主要突击兵力之一。它分为岸基航空兵和舰载航空兵，通常编有轰炸机、歼击机、强击机、反潜机部队以及执行侦察、巡逻、预警、电子对抗、运输、救护等支援保障任务的部队、分队。
有的国家还为海军航空兵编有地面防空部队和专业院校，配有指挥、通信、补给、保养、修理等勤务系统，具有远程作战、高速机动和猛烈突击的能力。
海军航空兵的任务是独立或协同其他军种、兵种，歼灭敌方的空中、海上力量，攻击敌方的海上交通线和海军基地、港口、沿海机场等重要目标，从而夺取海洋战区和濒海战区的制空权。
