狴犴的原型是陆生动物食肉类家畜的代表——藏獒。藏獒是最凶猛的家畜，有狮头型、虎头型两种，神态严肃，威风凛凛，有王者的霸气。藏獒拥有高度的智能，而且有超强的记忆力，一旦介绍某人给他们认识，他们很少会忘记这个人。它对一切陌生人和入侵者有着强烈的敌意和杀伤力，但却对喂养它们的主人是绝对忠诚和服从。一只藏獒不光能看家护院，而且能护卫整个村庄或庄园。在青藏高原，藏獒不仅能撕碎狼豹，看护牛羊，它还能预报雪崩、地震，舍命救主。
因为藏獒勇猛异常，古代官衙和监狱养之作守卫。《集韵·翰韵》记载：“豻，一说犴，野犬。犬所以守，故谓狱为犴。”因此“狱”字的写法是“边上两犬，言在中间”，意指在神犬藏獒的威慑下，使犯人不敢说谎言。
藏獒产于吐蕃（音波），所以又称蕃狗、蕃犬、蕃獒、蕃犴。李东阳再发明“狴”字，称之为“狴犴”，这一名就是来自“蕃（bo）犴”。李海霞《藏獒古名考》中也指出狴犴就是藏獒的古称。
