在小说作品所提供的特定艺术描写的环境中，由于人物之间的相互关系和人与环境间的矛盾冲突，而产生的一系列生活事件发生、发展、直至解决的整个过程。
它通常由一组或若干组具体的生活事件组成，在一条基本情节线索的统领下包括许许多多的细节。
小说故事中的矛盾冲突是形成情节的基础，也是推动情节发展的动力，冲突双方的人物性格，则直接决定了情节进展的趋向。小说情节发展一般分为：开端、发展、高潮、结局。
小说一般都要有一条主线或者是两条主线。这就要看作者的功力。比如说红楼梦就是两条主线。宝黛爱情和家族兴衰。小说的主要情节必须围绕着这条主线来写。他是为小说的主线服务的他彰显了小说的思想立意。小说的情节对于小说的矛盾发展转成契合结局，高潮有着至关重要的作用。
