一、人才培养的一元职能
从高等教育兴起到1809年柏林大学创建之前，大学主要是围绕着人才培养这一职能而展开的，即通过法律、医学和神学人才培养，起着保存知识和传播思想与文化知识的作用。在这一数百年的过程中，大学基本上是处于一种“远离社会大众而对整个现实社会直接影响不大”的状态。
二、人才培养与科学研究的二元职能
19世纪，德国出于对拿破仑侵略的反抗，倡导建立大学，试图使“国家用精神力量去补偿物质上的损失”，逐于1809年筹建了柏林大学。柏林大学关于“大学应当同时进行科学研究和教学两项工作”的办学思想，被公认为是具有现代意义的大学。大学科研职能的确立，一方面促进了德国科学技术和国家经济的发展另一方面关于民族精神与民族团结的研究与传播，使日尔曼民族的复兴运动得以空前高涨，使德国在继法国之后的19世纪成为世界科学和文化教育的中心，并极大地影响了世界其他国家高等教育的发展。
三、人才培养、科学研究与社会服务的三元职能
大学直接从事社会服务是以美国的威斯康辛大学为代表的。该大学创建于1848年，把教学、科研与社会服务紧密结合起来，尤其强调大学主动为社会服务的办学思想。威斯康辛大学培养出的第一个哲学博士（1892年）范黑斯在1904年的校长就职典礼上说：“在这所大学的益处传到本州每一户居民家中之前，我不会满足。”该校明确提出了“大学应当成为服务于本州全体人民的机构”等。“威斯康辛思想”从此成为大学社会服务的典范和旗帜，成为世界公认的现代大学不可或缺的重要职能，同时也把全世界的大学带进了一个崭新的发展阶段。
