狭义上的中原指的就是今天的河南地区，这是就地理位置上来区分但广义上的中原则是以文化特征来区分，因此以华夏族或汉族这一民族形成的文化圈所建立起来的政治、文化、艺术、经济中心都可泛指中原。
我们常听到说“逐鹿中原”，又或者“得中原者得天下”，又譬如在《三国演义》中诸葛亮的最大使命就是收复中原，而当时的中原指的是哪里呢就是魏国所占据的地势平坦的华北平原一带。而当时的蜀国偏居川蜀西南一带，这一地区在中原文化中向来被视为是南方蛮夷之地，当然也包括吴国。
从上面这张中国地理分布图中可以发现，华北平原所处的位置恰好就是炎黄文明的起源之地，所以从三皇五帝时代开始，华夏族就一直聚集在这个地方，并逐渐成为华夏文明的中心，而这也孕育了华夏族的民族主义观“华夷观”。
《礼记·王制》就明确的从地理上区分了这一点：
东方曰夷，被髪文身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被髪衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣
而随着中原地区的文化不断进步，到了春秋战国时代这种“华夷观”更加显著，已经不再仅仅局限于地理，更多的是从文化上的一种蔑视，南方的楚国被视为是蛮夷，中原地区（华北平原一带）的各诸侯都不屑于和楚国来往，最后还是楚国自己主动融入才赢得各诸侯的认可。同样，地处西北关中一带的秦国也被中原地区的各诸侯视为是夷狄，也不愿意和秦国来往，因此促成了秦国内部的改革。
所以孔子也说：
夷狄之有君，不如诸夏之亡也
我们接着再看这张春秋时期的各诸侯的地区，大家肯定会发现几十成百个国家全部都挤华北平原这一带，但最中心的能够象征中原的则是图中的郑国这一带（即河洛地区），像秦国，楚国，乃至齐国都是中原文化圈以外的异族。应该说，这是中原在最初的地理上的划分。
诸葛亮在《出师表》中说：
今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原。
说明即使汉代以后，中原地区还是仅限于华北平原一带，像长江中下河平原都不能算是中原，譬如当时的吴国就囊括了素有鱼米之乡的江南一带，但人家诸葛亮其实还看不上，因为河洛地区一直以来都是古代中国的政治、文化、经济中心，大量的人口主要聚居在这一带，所以才会说“得中原者得天下”，实际上你很难说这是一种军事定论，更多的是一种文化和政治意识上的认同。
而古代中国的政治和文化中心在哪里呢就是洛阳为辐射的周边地区，如果按照地理来划分的话，长安都不属于中原地区，长安在春秋战国时代隶属于秦国，而秦国曾经被各诸侯讥笑为夷狄，可见在最初的文化认同中长安地区是被排挤在外的。
从上面这张地图我们可以发现，长安远离黄河流域，而紧邻渭水，在地理划分上属于关中地区。而洛阳则不同，其紧邻黄河与洛水形成的三角洲地带，水资源丰富，这就为成为人口聚居提供了重要的地理条件。我们都知道很多文明发展起来都是傍河而居，譬如说尼罗河文明、美索不达米亚文明（两河流域文明）、古印度文明（印度河与恒河）以及我们的黄河流域文明、长江流域文明。
所以，正因为河洛地区得天独厚的地理条件，水资源的丰富以及土地的平坦，因此让河洛地区成为黄河流域文明中最繁华的地区，并逐渐成为文化、政治和经济的中心，也就慢慢的成为了“中原”的象征。
