取材于北宋末年宋江起义的故事(1119)至宣和三年(1121)，前后三年多。
北宋末年宋徽宗时期 距今约890年《水浒传》写的是北宋宣和年间(1119---1121前后)宋江等聚众起义的故事.
在《宋史》和宋人笔记里有多种记载，虽不一致，但都说到力量强大，威胁朝廷，在民间影响深广.
南宋人龚圣与说:宋江事见于街谈巷语.说书中也有宋江等人的故事.
到宋，元年间，话本，杂剧广泛演说，有些存留到现在，如话本《大宋宣和遗事》和元人杂剧
施耐庵把宋元以来史书，传说，话本和杂剧等水浒故事加以汇集，选择，加工，创作而写成《水浒传》.
它以梁泊起义叙写了农民反封建斗争发生，发展和失败的全过程，以深刻的思想，广泛的内容，杰出的艺术谱出封建社会农民起义的英雄史诗，革命悲剧，反映出没落衰败的封建社会深重的剥削和残酷的压迫激化着阶级矛盾，反动统治的黑暗腐朽造成广大人民的反抗斗争.
起义发生是乱自上作.统治者上起皇帝，大臣，下至地方贪官污吏，土豪恶霸乃至吏役狱卒，全国上下，朝廷内外，形成统治网，公然用恶
像梁中书两年就搜刮几十万贯给丈人蔡京庆贺生日，贿赂公行高俅为报私仇迫害王进，为高衙内霸占 而害林冲，逼得本不想反的人不得不反
揭示出起义发生的真正原因是官逼民反.小说真实地叙写了起义斗争的发展过程:
从个人反抗到集体反抗，从分散斗争到户组织斗争，规模从小到大.
鲁智深，林冲，武松等开始都是个人抗争，只为逃避官府缉捕而找安身立命之地虽有梁山，二龙山，桃花山等许多山头，但彼此孤立，不能抵御逐步升级的官府进剿
