任何一种思想的产生发展都有其历史背景和社会因由。“和合”思想是中国儒家、道家、墨家、阴阳家、佛家等文化流派相互碰撞、互相渗透、彼此融合而形成的人文产物，是中华传统文化所特有的精神质素，是独具东方智慧的哲学范畴和思维方式。
“和”“合”二字在甲骨文与金文中都曾出现，其中“和”的本义是吹奏类的乐器，引申为声音和谐而“合”的原意是器皿闭合，引申为两物相合、彼此融洽。
孔子的后人子思则在《礼记·中庸》中提出:“中也者，天下之大本也和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉”，从而将“和合”思想蕴含的和顺、和畅、和美等意义指数由人类推及整个宇宙自然。
汉代大儒董仲舒在总结前人思想观点的基础上，系统地阐释了“天人之际，合而为一”的哲学理念，使“和合”思想由人伦自然范畴走向意识形态层面。
历宋代周敦颐、张载、二程、朱熹等理学家诠释，经明代王阳明、李贽等士大夫阐扬，至明末清初王夫之、顾炎武、黄宗羲等思想家发挥，“和合”思想日臻成熟与完备。
