质粒广泛存在于生物界，从细菌、放线菌、丝状真菌、大型真菌、酵母到植物，甚至人类机体中都含有，从分子组成看，有DNA 质粒，也有RNA 质粒，从分子构型看，有线型质粒、也有环状质粒，细菌质粒是基因工程中最常用的载体。
质粒是细菌、酵母菌和放线菌等生物中染色体或拟核以外的DNA分子，存在于细胞质中，具有自主复制能力，使其在子代细胞中也能保持恒定的拷贝数，并表达所携带的遗传信息，是闭合环状的双链DNA分子。
基因工程中的质粒来源于细菌。是环状DNA。从细菌体内提取出来后还要经过加工才能使用天然的质粒不大容易符合基因工程所需的全部条件。
