第一个原型是上古时期，跟随大禹治水的功臣。就是《山海经》提到的帮助黄帝战胜蚩尤的应龙。
第二个原型是战国末期，治水英雄李冰的二儿子。李冰父子修建都江堰，这个“父子”指的是李冰与其二儿子，这个二儿子后来被神化成“二郎神”。
第三个原型也与治水有关，是隋炀帝时期一个叫赵昱的人。他法力无边，善于治水，被隋炀帝请来治水，成功斩杀蛟龙立了大功，后来被百姓奉为神明。但赵昱不愿意在朝为官，而不辞而别，老百姓为了纪念他，还为他立了个庙。
第四个原型是氐王杨盛的二儿子杨难当，后来归顺了宋朝。也有人说，杨戬的原型是宋徽宗时期的一位太监。
