纸起源于中国，是西汉时期发明的。到了东汉和帝时，蔡伦又对造纸进行了重大改进。人们将树皮、破布、破旧渔网等加水蒸煮捣碎，直到成为均匀的纸浆，再把纸浆薄薄地倒在预先做好的筛网上，水渐渐流走了，筛网上便了下来薄薄的一层纸坯。然后把纸坯晾干，涂上一些苔胶，就制好了一张纸。
到了公元3世纪，造纸技术有了很大进步，并且发现植物纤维可用作造纸原料。这种造纸的基本原理和原料应用一直延续到了今天。
早期的纸作为商品先从中国传到朝鲜和日本，后来又由商人经过新疆一带，传到阿拉伯国家，最后传到了欧洲。
公元8世纪时，伊拉克首府巴格达和叙利亚首府大马士革开始有了造纸厂。
公元9世纪造纸术传到了埃及。公元12世纪造纸业在西班牙兴起，尔后欧洲其他一些国家也先后建起了造纸厂。
最初人们对纸还持凝问态度。例如有的国王下令，重要文件不能写在纸上，而只能写在羊皮书上。
到了15世纪，德国人古腾堡开始使用活字印刷术时，纸---这一用以记录文字工具，已经在欧洲深深扎下了根
据考证，我国西汉时已开始了纸的制作。古代文明曾采用过各种材料书写文字。东汉蔡伦改进造纸术。造纸的发明是影响人类文明历史进程的一项伟大发明。
纸是汉族劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶，纸是用以书写、印刷、绘画或包装等的片状纤维制品。
最初的纸，是作为新型的书写记事材料而出现的。在纸没有发明以前，我国记录事物多靠龟甲、兽骨、金石、竹简、木牍、缣帛之类。商代的甲骨文、钟鼎文实物资料，本世纪以来不断出土战国到秦汉的竹简、木牍和帛书、帛画，也有大量出土实物。但是甲骨不易多得，金石笨重，缣帛昂贵，简牍所占空间很大，都不便于使用。随着社会经济文化的发展，迫切需要寻找廉价易得的新型书写材料。经过长期探索和实践，终于发明了用麻绳头、破布、旧鱼网等废旧麻料制成植物纤维纸。
中国是世界上最早养蚕织丝的国家。中国劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。这种漂絮的副产物数量不多，在古书上称它为赫蹏或方絮。这表明了中国造纸术的起源同丝絮有渊源。
东汉永元（89—105）年间，时任朝廷尚方令的蔡伦由洛阳抵长安，经子午道至龙亭故县（今陕西省洋县龙亭镇）寻找造纸的原料，实验造纸的方法，终于在元兴元年（105）研制出了用树皮、废麻头、烂渔网及破布为原料的植物纤维纸。[2]
大大提高了纸张的质量和生产效率，扩大了纸的原料来源，降低了纸的成本，为纸张取代竹帛开辟了前景，为文化的传播创造了有利的条件。关于蔡伦发明造纸见之古籍记载，《后汉书·蔡伦传》中说：“自古书契，多编以竹筒其用缣者，谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。”后世遂尊他为中国造纸术的发明人。
