文学是以语言文字为工具，比较形象化地反映客观现实、表现作家心灵世界的艺术，包括诗歌、散文、小说、剧本、寓言、童话等体裁，是文学的重要表现形式，以不同的形式即体裁，表现内心情感，再现一定时期和一定地域的社会生活。作为学科门类理解的文学，包括中国语言文学、外国语言文学及新闻传播学。
文学是属于人文学科的学科分类之一，与哲学、宗教、法律、政治并驾于社会建筑上层。它起源于人类的思维活动。最先出现的是口头文学，一般是与音乐联结为可以演唱的抒情诗歌。最早形成书面文学的有中国的《诗经》、印度的《罗摩衍那》和古希腊的《伊利昂纪》等。
中国的文学与史学和神话并无明显的界限，最早的文学是对历史和神话的记录。但纯粹的文学早在周时就已出现，例如《诗经》。后来诗、词、曲、小说等文学形式分别在唐、宋、元、明、清达到高峰。 民国时期，武侠小说风靡海内外，成为当时最受欢迎的通俗小说。
新中国时期，网络文学异军突起，成为时下最受欢迎的商业作品，惜水平参差不齐。诗歌在新时代，面临前所未有的困难。只有一批白话文诗人进行大量创作，也取代古诗成为当时最欢迎的诗歌作品。
