当河床坡度减小以后，河流的下蚀作用减弱，而侧蚀作用明显，河流不断地侵蚀河岸、扩展河床。致使河道开始发生弯曲。河岸凹入的部分称为凹岸，凸出的部分称为凸岸。
当河水行至拐弯处，由于惯性和离心力的作用，使水流向凹岸方向冲去，凹岸受到强烈侵蚀，形成深槽，同时，在河底产生向凸岸的补偿水流，将底层水流压向凸岸，把从凹岸冲下的物质搬运至凸岸，因凸岸流速变慢而堆积下来形成边滩。
这两种流向相反的水流在河流的横剖面上，构成了横向环流。
在横向环流的作用下，河道愈来愈弯曲，结果形成曲流。
在有深厚松散堆积物的平原上，多形成能自由摆动的自由曲流，（如长江中游的下荆江河段），在自由曲流的发展过程中，河道愈来愈弯曲
自然原因：夏季风影响降水充沛。荆江河段的河床比地面来的高，河道湾曲泥沙淤积，水流不畅形成“地上河”。南北支流由于同时进入汛期，干流水量加大。
人为原因：长江中上游植被的破坏，围湖造田使调洪能力降低。
治理措施开挖新河，增加排水量，植树造林涵养水源，修建水库，增加调洪能力。
