中外朝制度是汉代，中朝即内朝，由皇帝左右的亲信和宾客所构成。外朝也称外廷，指公卿大夫。中外朝之分出现于汉武帝时。西汉早期，皇帝处理国家大事﹐丞相也参与谋议。
武帝为了加强君权而削弱相权的权势，对于重要政事，依靠一些亲信在宫廷之内作出决策，中朝由此而得以形成。有了中朝，自然会有和它相区别的外朝。外朝是指属于丞相、御史大夫和九卿所构成的官僚体制。
东汉文献中已不大提到中外朝，但中外朝仍然存在，而且还有所变化。汉光武帝刘秀、汉明帝刘庄吸取西汉覆亡的教训﹐对功臣、外戚防范甚严，不许他们进入宫禁，竭力把权势揽在自己手中。外朝的三公成为备员，中朝的尚书的地位便更加重要。章帝以后，在位者多为女主、幼君，依靠外戚、宦官治理朝政，他们逐渐取代尚书而成为中朝的支柱。
