五爪龙最早出现在周朝五爪龙是中国皇帝的标志，在古代只能由皇帝使用，因此最为尊贵。周朝有“五爪天子、四爪诸侯、三爪大夫”的说法，清朝开始有“五爪为7龙，四爪为蟒”的说法。
元朝以前的龙基本是三爪的，有时前两足为三爪，后两足为四爪。明朝流行四爪龙，清朝则是五爪龙为多。
五爪龙最早出现在秦朝。因为秦始皇自称为“真龙天子”，为上天“真龙”的化身。五爪龙是指龙的四爪上有五个指头的龙。秦始皇规定只有皇帝的随身物品和衣服上能够绘制“五爪金龙”的形象，其他需要用到龙形的地方则使用蟒来区分。其隐含的意思为“只有皇帝才是真龙”，而其它的“四爪龙”同样是“蟒”而不是“龙”。
