鲈鱼食性杂，是典型的肉食性鱼类，只要生活在水中的生物，不论是小泥鳅、小虾、小鱼、沙蚕或乌贼鱼，它都喜欢吃。它生性凶 猛，又很贪食。正由于它有贪食这个弱点，咬钩不大犹豫、不多疑， 发现有饵料可吃就冲上来大口吞食，所以比较易于垂钓。
鲈鱼肉质细嫩肥美，而且肉多刺少，又无腥味，是一种名贵食用鱼，餐馆都把它作为高档菜肴上桌。
在刚出生时，小鲈鱼主要吃轮虫、小虾、水蚤、鱼苗等小型动物，长大后则可以吃饲料和较大的鱼虾。鲈鱼基本上属于肉食性鱼类，喜欢吃小鱼虾等活饵。给鲈鱼喂食建议遵循两个原则，一个是少和多，喂食时先用少量食物引诱它上浮后再大量投喂，另一个是定时、定点和定量，每日两餐，每次喂七八分饱。
鲈鱼是肉食性为主的鱼类，掠食性强，摄食量大，成鱼常单独觅食，喜捕食小鱼虾。食物种类依鱼体大小而异。孵化后一个月内的鱼苗主要摄食轮虫和小型甲壳动物。当全长达5—6厘米时，大量摄食水生昆虫和鱼苗。全长达10厘米以上时，常以其他小鱼作主食。当饲料不足时，常出现自相残杀现象。
