顾名思义，沉香杯的意思就是用沉香木做成的杯子，比较贵重。
在中国古代流行的香道文化中，最著名的香料就是俗称的“沉檀龙麝”四种香料。“沉檀龙麝”分别是指沉香、檀香、龙涎香和麝香，前两种取自于植物，后两种取自于动物。
其中沉香被称为众香之首，是极其珍贵的香料。沉香产生的原因是因为沉香树受到外来的影响而造成分泌树脂后在某些部位结香而成。严格意义上来说沉香是沉香木质部位与沉香树脂的结合而成的产物。
沉香形成通常需数十年的时间，树脂含量高者更需要数百年的时间。由于品质好的沉香多能够沉于水，沉香又名“沉水香”，“水沉香”。
沉香主要产于中国南方广东海南一带和东南亚地区，由于产地自然条件恶劣，沉香的产量极低，获取沉香是一件很困难的事情，再加上古代沉香产地路途遥远运输不便，因而沉香一直被视为极珍贵的材质而价格昂贵。
在中国古代沉香的质量优劣除了取决于香味之外，由于沉香很难形成较大的尺寸的原因，因此沉香原料的尺寸重量大小也是对沉香价值很重要的评判标准。沉香的主要用途主要是用来燃香和雕刻制作各种器物，大块的沉香原料也有人拿来做陈设欣赏之用。如同犀角象牙等珍贵材质一样，在明清时代也有一些工匠使用沉香来制作杯子。
从工艺和形制来看，由于沉香结香形状不一，大多数沉香杯与犀角杯类似，多根据材质随形雕刻，使用工艺主要是减地浮雕为主，极少见到使用镂雕工艺。题材也是以山水人物为主，偶见花卉山石题材，花鸟题材是比较罕见的。有一些实用性强的沉香杯子会在杯子内膛髹漆或者安装银质内胆以防杯子被液体渗透，纯为观赏的沉香杯子就没有这些工序了。
