在野是指没有取得执政权，下野是指刚刚失去执政权。在野一般是政党团体等在选举时没有取胜，另外的政党团体获得执政权，相对的就成了在野。下野一般是指由于执政不利被迫失去或放弃执政权，俗称下台。这是选举政治和两党多党政治的产物，也是对这种政治生态的通俗说法。
在野原指不在朝做官，在书，大禹谟中就有君子在野，小人在位。现在多指不当政。而下野原指去野外乡下。引申为辞官隐退。下野一词出自鲁迅的而已集，拟豫言：有在朝者数人下野，有在野者多人下坑。现在下野多指执政的人解职下台。在野在有些国家也被用作党派的名称。比如日本就有在野党。
